1914年毕业于广雅书院。

1915年东渡日本横滨求学，期间接触到西方各种流派学说，接触了马克思主义的日文译著。次年杨匏安从日本回到家乡，后在澳门当家庭教师。

1918年，杨匏安到广州时敏中学任教务主任，并兼任《广东中华新报》记者。

1919年五四爱国运动爆发后，杨匏安执笔写就的长文《马克斯主义——一称科学的社会主义》在该报连续刊登19次，率先在华南地区系统介绍马克思主义。杨匏安由此成为我国宣传马克思主义的先驱之一。

1921年，杨匏安加入中国共产党。

1922年，杨匏安参与青年团的重建工作和筹办广东青年团机关刊物《青年周刊》。曾任社会主义青年团广东区委代理书记，并继续通过报刊传播马克思主义。

1923年6月，中共三大在广州召开，决定国共合作，杨匏安受派到国民党中任职。后任中共驻国民党的党团副书记，主要从事党的统一战线工作。

1924年1月，国民党一大召开后，任国民党中央组织部秘书、代理部长。同年秋季任中共广东区委监察委员。

1925年，上海发生“五卅”惨案后，杨匏安和邓中夏赴香港会同苏兆征等发动省港大罢工。同年11月，杨匏安当选为国民党广东省党部常委兼组织部长。

1926年1月，在国民党二大中当选为中央执行委员和常务委员。

1927年5月，中共五大成立了党的历史上第一个纪律检查机构——中央监察委员会，杨匏安当选为中央监察委员会副主席。

大革命失败后，杨匏安以中央监察委员身份出席中共八七会议，之后前往新加坡、吉隆坡等地开展革命运动。

1929年杨匏安回到上海，在中共中央机关工作，参加编辑党刊。1930年任中共中央农民部副部长。

1931年7月，杨匏安因叛徒告密被捕，关押在淞沪警备司令部。蒋介石曾亲自电话劝降，遭到杨匏安的严词拒绝。8月，杨匏安在上海英勇就义，时年35岁。