彭湃出身于工商地主家庭，早年在海丰第一高等小学、海丰中学、广州广府中学等校读书。

1917年夏去日本求学，期间积极参加留日学生的反帝爱国斗争。

1921年回国，不久加入中国社会主义青年团。在海丰组织社会主义研究社，同时任海丰县教育局局长。积极从事农民运动，同年10月在海丰县赤山约建立中国第一个农会。1923年元旦，领导成立海丰县总农会并任会长。

1924年初加入中国共产党。大革命开始后，倡议创办农民运动讲习所，担任第一和第五届农讲所主任。参加两次东征。

1925年5月当选为广东省农民协会执行委员会常委、副委员长。中共广东区委成立后，任区委委员。

1926年10月任中共海陆丰地委书记兼潮梅海陆丰办事处主任。

1927年3月到武汉农讲所工作。5月在中共第五次全国代表大会上当选为中央委员。

1927年8月1日，参加了南昌起义，任中共前敌委员会委员。在八七会议上缺席当选为临时中央政治局候补委员。

1927年10月，彭湃在广东海陆丰地区领导武装起义后，建立了陆丰、海丰县苏维埃政府，这是中国第一个苏维埃政权。

1928年7月，在中共第六次全国代表大会上当选为中央政治局委员。同年冬，任中央农委书记兼江苏省委军委书记。

1929年8月24日，因叛徒白鑫出卖而被捕，在敌人的审讯中，彭湃总是给以严厉的回答：“我们共产党是代表工农人民大众的。全国的工农大众，在共产党的领导下，一定要向你们讨回血债！”“只要我还有一口气，我就要为共产主义事业奋斗到底！”对于革命的前途和命运他坚信“不久的将来，一定能够推翻反动的统治，建立全国的苏维埃政权。到了那个时候，中国人民就可以过着和苏俄一样幸福的生活。”“为了我们的子子孙孙争得幸福的生活，就是献出了自己的生命也是在所不惜的。”